LIFAs historie

Tekst: Harald Mikkelsen
Fotos: Familien Mikkelsen (der ikke annet er oppgitt)
Tilrettelagt av: Magne Grønvold NE
Februar 2017

Lifa 4/7 1965. Foto: Kjell Per Nilsen

 

SAMMENDRAG

            Dette er historien om Johan Margithon Mikkelsen (21.05.1912 – 31.08.1987) og bedriften han skapte, LIFA – Joh. Mikkelsen Trikotasjefabrikk

            Johan M. Mikkelsen ble født i Harstad, som yngst av syv søsken.  Etter å ha fullført syvårig folkeskole måtte han begynne å arbeide, og ble ansatt ved Harstad Uldvarefabrik.   Allerede tidlig i tenårene besluttet han seg for å etablere sin egen trikotasjefabrikk.  Fra da av forberedte han seg til å kunne starte og drive egen bedrift.
            Som 24-åring fikk han mulighet til å bli verksmester ved en trikotasjefabrikk i Larvik.  Etter ett år der tilbragte han et halvt år i Tyskland hos en produsent av symaskiner, og så et halvt år i England hos tre produsenter av strikkemaskiner.  Da var han trygg på at han kjente maskinene godt nok til å kunne utnytte og vedlikeholde dem.
            Fra 1938 bodde han i Drammen.  Han giftet seg med Edith Melsom Nilsen (1921 – 2008)  i desember 1942.  Høsten 1945 begynte de i hennes navn forsiktig produksjon av babytøy.  De fikk senere tre barn, Harald (1947), Elisabeth (1951) og Jon (1954). 

            Sommeren 1946 etablerte han Joh. Mikkelsen Trikotasjefabrikk i Drammen. Bedriften omtales videre som LIFA, det registrerte varemerket.  Fra starten av var det 14 ansatte.  Sommeren 1947 flyttet virksomheten til lokaler ved Torget i Krokstadelva.  I romjulen 1949 flyttet bedriften inn i egne nybygde lokaler i Krokstadelva, da hadde bedriften ca 30 ansatte.  

            Det første tiåret var produktene klær for babyer, barn og damer.  Etter hvert kom også de første treningsdressene inn.
            Rundt 1960 ble hovedvekten lagt på idrettsklær: treningsdresser og skidresser i krepp-nylon, og noe sportsundertøy.  Produksjonen økte, og fabrikkbygningen ble vesentlig utvidet.  I 1968 fikk LIFA en ordre fra Sovjetsamveldet på  50.000 treningsdresser.
            Gjennom 1960-årene utviklet Mikkelsen sportsundertøy av polypropylen – det fikk navnet Superundertøy.  I denne perioden varierte antall ansatte mellom 25 og 40, avhengig av behovet. De fleste var fast ansatt, noen var deltid.  Periodevis benyttet bedriften kveldsskift eller hjemmesyersker.           

            Fra 1970 var LIFA konsentrert om sportsklær.  Superundertøyet vokste i volum år for år.  Fra 1972 var sønnen Harald Mikkelsen med i ledelsen av bedriften, med hovedansvar marked og økonomi.  Våren 1974 ble det klart at Superundertøy hadde et stort potensial.  For å sikre denne muligheten allierte LIFA seg med Helly-Hansen A/S fra januar 1975.
            Gjennom 1970-årene vokste eksporten betydelig, og LIFA ble etablert som et ledende merke i skiidustrien i USA og Canada. 

            I 1976 kom også sønnen Jon Mikkelsen inn i bedriften, og overtok ansvaret for produksjonen.  For å sikre kapasitet for det voksende markedet etablerte LIFA i 1977 en sømavdeling i Sigdal. I 1979 ble strikkeriet flyttet til lokaler ved nedlagte Mjøndalen Cellulosefabrikk. Omtrent samtidig ble det bygget et høylager til fabrikkbygningen i Krokstadelva. 
            I 1980 ble virksomheten omdannet til to selskaper, LIFA A/S Joh. Mikkelsen, og LIFA Eiendomsselskap A/S.  Begge var eiet av Johan M. Mikkelsen.   Det året hadde selskapet 140 ansatte.  Sønnene Jon og Harald overtok i 1983 aksjene i LIFA A/S Joh. Mikkelsen.

            I slutten av 1970-årene ble betingelsene for å drive produksjon av trikotasjeprodukter forverret i Norge.  Kostnadene vokste ut over hva markedene kunne betale.  Ved inngangen til 1980-årene ble det nødvendig å overføre produksjon til leieprodusenter i europeiske land med lavere kostnadsnivå. Produksjon for Nord-Amerika ble overført til lisenstakere i USA og Canada.  Da ble antall ansatte i Norge sterkt redusert.
            For å sikre fortsatt aktivitet i bedriften satset eierne på å bygge direkte forhold til et antall forhandlere rundt i Norge, og supplerte egne produkter med internasjonale merkevarer fra Playtex og Reebok.  

            Den 9. mai 1985 fusjonerte LIFA A/S Joh. Mikkelsen med Helly-Hansen A/S.   Samme dag ble Helly-Hansen A/S fusjonert inn i Nora Industrier A/S. 
            Salget av Reebok sko og sportsklær var blitt overført til nystartede Micotec A/S, som senere ble drevet av Swix Sport. Produksjonen av sportsklær ble overført til Johmi A/S, eiet av de gjenværende ansatte.
            Helly-Hansen benytter i 2016 fortsatt ”LIFA” som betegnelse på teknologien for funksjonsundertøy.

 

Artikkelen er inndelt i 18 klikkbare kapitler. Klikk for å lese mer.